Ля Рошель, наполненная тайнами тамплиеров, бунтарская, пропитанная солью и морскими приключениями, вот уже более тысячи лет остается важнейшим портом на континенте. Ля Рошель помнит, как Жан де Бетанкур начал свое плавание к неизведанным тогда Канарским островам; знает поражения и взлеты судовладельцев, например, Александра Офреди, чьи корабли прибыли назад с трюмами, полными золота, в тот момент, когда он отчаялся их вернуть из путешествия к Африканским берегам. Ла Рошель провожала первооткрывателей морских путей, корсаров, первых колонистов, отплывавших в Луизиану и Вест-Индию. Здесь, в Старом Порту города романтиков и авантюристов, пришвартовано судно «Калипсо», бороздившее морские просторы под командованием Жака-Ива Кусто.
Чтобы понять Ля Рошель, необходимо заглянуть в ее прошлое, так тесно переплетенное с настоящим. На скалистом мысе Бискайского залива, посреди соляных болот Аквитании, в X векe возникла рыбацкая деревушка «Маленькая скала», Rupella. И, благодаря своему географическому положению, буквально в считанные десятилетия превратилась в самый стратегически важный порт Eвропы La Rochelle, находившийся во власти английской короны, которая принадлежала тогда французским династиям – Нормандской, а затем Анжуйской. Деревушка располагалась в гавани, защищенной от сильных ветров, бурь и ураганов своеобразным барьером из трех островов с природными источниками пресной воды – Ре (Ré), Олерон (Oléron) и Экс (Aix).
С конца XI века городком стали править герцоги Аквитанские – большие поклонники искусства и демократических веяний. Герцог Гийом X, построивший здесь первые укрепления, даровал городу налоговые льготы, что помогло порту стать крупнейшим на Атлантическом побережье. Второй брак его дочери Алиенор с графом Анжуйским, будущим Генрихом II, королем Англии, открыл для Ля Рошель торговые отношения с Англией и Северной Европой. Аквитанские вина стали входить в моду во многих странах. От Генриха II город получил очередные налоговые льготы в награду за верность королю во время мятежа его сыновей, а так же вторую линию укреплений с замком Воклер (Vauclair), к сожалению, разрушенном в середине Cтолетней войны, во время которой город, как боевой вымпел переходил то в руки англичан, то французов: в 1356 году его отдал вместе с другими землями, как выкуп за свое освобождение из плена, король Иоанн II Добрый. Англичане, получившие город, вынудили лярошельцев принять новую власть. Горожанам ничего не оставалось, как согласиться: «На словах мы – англичане, но сердцем – французы».
Сын Иоанна II Доброго, Карл V Мудрый осадил Ля Рошель в 1372 и отвоевал город для Франции уже навсегда, не только сохранив все его привилегии, но и, в благодарность за лояльность французской короне, добавив к ним право передачи по наследству дворянских титулов.
По приказу короля из камней разрушенного символа английской власти, замка Воклер, построили башню Мюрей (Moureiles) – хранилище архивов, и стену Габю (Gabut), именем которой назван один из самых оживленных и шумных современных кварталов города. Знаменитые 36-метровая башня Святого Николая (la Tour St-Nicolas) и приземистая Цепная башня (la Tour de la Chaine), с массивной цепью для преграждения входа в узкий форватер, охраняют западную и восточную стороны Старого Порта с XIV века. Франсуа Рабле упоминает эту башенную цепь как единственное средство, способное сдержать силача Гаргантюа в колыбели.
Ля Рошель довольно долго сохраняла свое особое положение. Говорят, что эти свободы и вольности в некоторой степени послужили распространению новой, протестантской, религии среди жителей города, что, в свою очередь, привело к конфликту с королем – католиком Карлом IX, который лишил город права самоуправления, получив в ответ бунт с изгнанием католических священников и показательной казнью тринадцати из них: бедолаги были сброшены в море со сторожевой башни-маяка Лантерн (la Tour de la Lanterne), самой высокой из портовых башен, служившей тюрьмой.
Карл IX после нескольких неудачных попыток истребить упрямых гугенотов в самопровозглашенной кальвинисткой республике, состоящей из Ля Рошель и острова Ре, в конце концов, в 1570 году, подписал с адмиралом Гаспаром де Колиньи договор о предоставлении протестантам четырех территорий.
После Варфоломеевской ночи, устроенной Катериной Медичи по сговору с молодыми герцогами де Гизами, немногочисленные протестанты, которым удалось избежать жестокой смерти от рук католиков, искали укрытия именно в Ля Рошель. Карл IX дважды отдавал приказ осадить город, но каждый раз получал достойный отпор, и вынужден был подписать новый мирный договор в 1573.
Генрих IV, первый из династии Бурбонов на французском троне, известный тем, что ради короны из гугенота стал католиком («Париж стоит мессы»), дал разрешение на возведение новых укреплений вокруг ла Рошель и подписал Нантский Эдикт, предусматривающий межконфессиональный мир во Франции.
Город благоденствовал как оплот протестантов до 1620 года, пока новый король Франции Людовик XIII не начал политику уничтожения привилегий кальвинистов, приведшую к одной из самых трагических страниц в истории Франции. Жители города, во главе со своим героическим мэром Жаном Гитоном, стойко оборонялись от атак королевских военных отрядов и флота в течение нескольких лет. Пока по приказу кардинала Ришелье вокруг города не насыпали 12-километровую дамбу, отрезавшую всякое сообщение с внешним миром. Почти год лярошельцы, умирая от голода и вспышек разного рода эпидемий, выдерживали осаду. Мэр, поклявшийся удержать свой город, все-таки сдал его, когда из 28 000 лярошельцев в живых осталось лишь пять тысяч.
По иронии судьбы, через десять дней после капитуляции, в конце октября 1628 года, плотина Ришелье была разрушена в нескольких местах налетевшим ураганом. А в конце декабря, Людовик XIII торжественно въехал в Париж, «словно одержал победу над врагом, а не над соотечественниками», писал А. Дюма в бессмертных «Трех мушкетерах».
Протестанты уплыли к берегам Америки и создали там свой Нью Рошель. Много позже, они прислали средства на постройку памятника славному герою Жану Гитону, который теперь украшает площадь перед зданием Мэрии. А в самой Мэрии, здании XV века, построенном в готическом стиле, стоит стол с сохранившейся на нем отметиной от ножа, вонзенного мэром в момент его клятвы удержать город. Здесь же герб Ля Рошели – трехмачтовый парусник и три лилии, и скульптуры, изображающие четыре основные добродетели – Справедливость, Благоразумие, Храбрость и Мудрость, на фронтальной колоннаде.
Прогулку по мощеным улочкам c барочными особняками и средневековыми фахверковыми домами можно начать от старинных готических ворот Грос Орлож (Grosse Horloge), или от Старого порта с его башнями, из которых три сохранились полностью и служат музеями, а от четвертой, постройки XIII века, осталась лишь колокольня Святого Варфоломея. В самом центре города – улица Тамплиеров, память о нестрашащихся смерти защитниках Xрама Господня. Когда-то здесь сходились «семь дорог тамплиеров». Историки до сих пор гадают, почему львиная доля кораблей храмовников выходила в Aтлантику из Ля Рошель, так далеко расположенного от Ла Манша – кратчайшего пути в Англию и Шотландию, с которыми у Ордена было много связей.
По уставу бедные рыцари не имели права на частную собственность, но накапливали имущество для ордена, в чем весьма преуспели – кроме собственного флота, у храмовников была даже собственная валюта, отлитая из серебра – металла, не распространенного в то время в Европе. Есть версия, что серебро для своих монет тамплиеры привозили из Америки, куда и отправляли корабли из Ля Рошель, открыв ее на пару веков раньше Колумба. Другое косвенное доказательство тому – показания одного из арестованных в черную пятницу 13 октября 1307 рыцарей, согласно которым, обозы с драгоценностями тамплиеров выехали из Парижа, чтобы доставить груз на корабли, ждущие в Ля Рошель. Все корабли из порта вышли, но большая их часть исчезла, не доплыв ни до Португалии, ни до Англии. Историки допускают, что тамплиеры могли укрыться на никому тогда не известном континенте.
В черте города не позагораешь и не искупаешься, зато на острове Ре, вы найдете отличные песчаные пляжи. Добраться до них можно по мосту, ведущему прямо из порта Ля Рошель. Теперь болота высушены, а в старину там паслись ослики и другие домашние животные, одетые в комбинезоны, защищающие от комаров и мошкары. Одна из десятка симпатичных старинных деревушек острова, Сан-Мартан, известна, кроме прочего, еще тем, что ее крепость использовали для съемок нескольких кадров фильма про Анжелику.
Немного дальше, в 20 км от города, пляжи с видом на знаменитый Форт Боярд, задуманный Людовиком XIII, но построенный только при Наполеоне Бонапарте, так и не послуживший военным целям, потому что за те 60 лет, что понадобилось на его сооружение, успели изобрести дальнобойные пушки. Некоторое время в форте располагалась тюрьма, а в XX веке он стал находкой для киношников.
